Время и обстоятельства изобретения механических часов остаются в настоящее время темой научных дискуссий.

 Наиболее широко распространено мнение, что их изобрел в конце X века Герберт из Оверни, монах, служивший воспитателем будущего германского императора Оттона III и впоследствии ставший римским папой под именем Сильвестра II (999-1003).

Однако об устройстве сделанных Гербертом часов неизвестно ничего конкретного; во всяком случае ясно, что они не нашли широкого применения и вскоре были забыты.

 Механические часы стали использоваться на рубеже XIII-XIV веков.

 В Англии местная полулегендарная традиция относит ко второй половине XIII века появление нескольких древнейших часовых механизмов.

В Париже первые часы соорудил около 1300 года Пьер Пипенар.

 Но непрерывная практика изготовления механических часов берет начало в Италии в начале XIV века.

 Написанная между 1319 и 1321 годами «Божественная комедия» считается первым письменным источником, сохранившим несомненное упоминание о механических часах.

Первые механические часы не имели циферблата и способны были лишь подавать звуковые сигналы через определенные отрезки времени.

 В сущности, они представляли собой колокол, по которому с некоторой регулярностью наносились удары.

 Такое устройство делало их особенно полезными для отбивания канонических часов в церквах.

 Уже в XIV веке ударное устройство оформляют в виде фигурок людей или животных, в определенный час ударяющих в колокол.

 Города Европы обзаводятся высокохудожественными по исполнению и достаточно точными механическими часами.

 Ни одна книга о средневековом часовом искусстве не обходится без описания прославленных часов Страсбургского собора.

 Часы, снабженные годовым и пасхальным календарями, имели устройство, для приведения в действие процессии волхвов, которые каждый полдень проходили перед фигурой Богородицы. В это же время пронзительно кричал игрушечный петух.

 В XIV веке башенными механическими часами обзавелись более двух десятков городов.

 В 1374 году генуэзцы установили часы в Кафе (ныне город Феодосия) в Крыму; это - первые механические часы, появившиеся на территории нашей страны.

 В XV-XVI веках уже большинство европейских городов и многие монастыри имеют башенные часы.

 Часовое искусство вызывало интерес ученых-гуманистов. Достаточно сказать, что Леонардо да Винчи оставил в своих рукописях наброски устройства маятниковых часов. К механическим часам проявляли внимание коронованные особы. Знатоком часового дела был император Священной Римской империи Карл V.

На Руси первые механические часы были установлены в Кремле в 1404 году.Часы имели вращающийся циферблат с одной неподвижной стрелкой.

 Следующие башенные часы появились в Новгороде в 1436 году, затем в Пскове в 1476 году.

В XVI веке обзавелись часами некоторые русские монастыри.

В XVII веке башенные часы распространяются на Руси повсеместно.

Громоздкость ранних часовых механизмов затрудняла изготовление часов индивидуального пользования.

Однако домашние механические часы в XIV-XV веках являлись большой редкостью и не отвечали требованиям высокого эстетического вкуса. Движущие колеса в них делались больших размеров и выступали за раму.

К середине XV века в Италии появились часы, приводимые в действие пружиной, что позволяло значительно уменьшить их размеры.

Выдающуюся роль в истории массового производства сыграл нюрнбергский механик Петер Генлейн, начавший в первые годы XVI века изготовление портативных часов. Его считают (хотя и не вполне обоснованно) изобретателем часов индивидуального пользования.

 Часы Генлейна вызывали всеобщее восхищение.

 Благодаря деятельности Генлейна и его учеников Нюрнберг скоро становится крупнейшим в Европе центром часового искусства. Здесь производят миниатюрные карманные часы, получившие название «нюрнбергские яйца».

 Крупными центрами часового искусства становятся и другие города Европы.

Дальнейшее усовершенствование часов связано с использованием маятника.

 Можно считать установленным, что первую конструкцию маятниковых часов детально разработал Галилео Галилей.

 Несомненно, что революция в часовом деле произошла в результате выхода в свет трактата Гюйгенса «Часы» (1658 год). Предложенное голландским ученым устройство вызвало огромный интерес, маятниковые часы приобрели колоссальную популярность и вскоре вытеснили более ранние конструкции. Наряду с иными преимуществами они отличались от своих предшественников значительно большей точностью.

 Маятниковые часы, которые мы теперь иногда видим в домах своих знакомых, отвечали возникшим общественным потребностям. Несомненно, что большая часть европейцев научилась пользоваться часами как единицей измерения времени, следя за стрелкой часового механизма. Механические часы, в большей степени, чем какие-либо иные технические усовершенствования позднего средневековья, оказали революционизирующее воздействие на сознание и быт людей.